Aktien sind verbriefte Anteile am Grundkapital eines Unternehmens mit der Rechtsform einer Aktiengesellschaft. Aktien können an einer Börse handelbar sein, müssen aber nicht. Die Kurse (Preise) bilden sich dabei durch Angebot und Nachfrage. Beim Verkauf ist der Geld-Kurs – die Bid-Seite des Quotes – für Anleger wichtig und beim Kauf der Brief-Kurs – die Ask-Seite. Sobald sich Käufer und Verkäufer auf einen Preis und eine Menge geeinigt haben, findet der Handel statt und es kommt zu einem Umsatz. Anleger möchten für ihr Aktieninvestment eine Rendite, für die neben dem Kursgewinn auch die auf der Hauptversammlung beschlossene Dividende relevant ist. Die Dividende ist der Teil des Gewinns, der an die Aktionäre ausgeschüttet wird.

Um die Entwicklung von verschiedenen Märkten (Länder, Sektoren etc.) abzubilden, werden Aktien häufig in Indizes eingeteilt und dienen als Spiegel für den Aktienmarkt. Die wichtigsten deutschen Indizes sind DAX, TecDAX, MDAX, SDAX und DivDAX. Der internationale Aktienmarkt wird durch internationale Indizes wie den Dow Jones Industrial, Nikkei oder den Nasdaq 100 abgebildet. Der aktuelle Stand des DAX, dem wichtigsten deutschen Aktienindizes, ist gleichzeitig der Spiegel für die deutschen Bluechip-Aktien. Dies sind besonders umsatzstarke Aktien mit hohem Börsenwert, deren Unternehmen einen großen internationalen Bekanntheitsgrad genießen. Mit Hilfe der ISIN oder WKN kann man Aktien eindeutig identifizieren und ihre Wertentwicklung als Charts auf der Internetseite der Börse Frankfurt abrufen.

Auf dem Handelsplatz XETRA können Investoren etwa 1.000 Aktien handeln. Es ist die wichtigste Börse für deutsche Aktien. Im Frankfurter Spezialistenhandel auf dem Parkett werden sogar rund 10.000 Aktien angeboten, die meisten davon ausländische Werte. Unternehmen können sich in drei verschiedenen Segmenten listen lassen: Prime Standard, General Standard oder im Open Market, wobei die Transparenzanforderungen im Open Market, der frühere Freiverkehr, am geringsten sind.